Amerikalı devlet adamı, diplomat ve hukukçu Nathan Clifford 18 Ağustos 1803’te dünyaya geldi. Ailesi eski Yankee soyundandı. New Hampshire’da büyüdü. On sekiz yaşında hukuk okumaya başladı. Beş yıl sonra, 1827’de baroya kabul edildi ve tek avukat olduğu Maine’e geldi.
1834-1838 yıllarında Eyalet Başsavcılığına, 1838-1843 yıllarında da MainMaine Temsilciler Meclisi’ne seçildi. 1846’da Başkan James Polk, kendisini ABD Başsavcısı olarak atadı. 17 Ekim 1846 – 17 Mart 1848 tarihlerinde Amerika Birleşik Devletleri Başsavcılığını yürüttü. 2 Ekim 1848-6 Eylül 1849 arasında Amerika Birleşik Devletleri Meksika Büyükelçisi olarak çalıştıktan sonra Yargıç olarak atandığı 1858 yılına kadar avukatlık yaptı.
1858’den 1881’e kadar ABD Yüksek Mahkeme Yargıcı olarak 23 yıl görev yaptı.
Ölümünden bir yıl önce büyük bir felç geçirdi, ancak görevlerini yerine getirmeye devam etti. 25 Temmuz 1881’de yaşamını yitirdi.
Nathan Clifford, ABD tarihinde Yasama, Yürütme ve Yargı’nın her kademesinde görev yapmış az sayıdaki isimden biridir. Başsavcılık, büyükelçilik ve Yüksek Mahkeme yargıçlığı görevleriyle Amerikan hukuk tarihine damga vurmuştur.
ABD–Büyükelçilik görevi sırasında, Meksika Savaşı sonrası imzalanan Guadalupe Hidalgo Antlaşmasının uygulanmasında kritik rol oynamıştır.
Yargıç olarak, ticaret, denizcilik ve sözleşme hukuku konularında verdiği kararlarda muhafazakâr görüşleriyle bilinmektedir.