René Pleven, 15 Nisan 1901 tarihinde Fransa’nın Rennes kentinde, St. Cyr Özel Askerî Okulunda görev yapan bir subayın oğlu olarak doğdu. Paris Üniversitesinde hukuk eğitimi aldı. Mezuniyetinin ardından kamu maliyesi alanındaki memuriyet sınavını kazanamayınca Amerika Birleşik Devletleri, Kanada ve Birleşik Krallık’a giderek özel sektörde çalıştı. İş yaşamında hızla yükselerek Fransız elektrik ve telekomünikasyon sektöründe faaliyet gösteren bir şirkette üst düzey yönetici oldu. 1934 yılında Anne Bompard ile evlendi.
İkinci Dünya Savaşı sırasında Almanya’nın Fransa’yı işgal etmesinin ardından Londra’ya geçerek Charles de Gaulle liderliğindeki Özgür Fransa Hareketi’ne katıldı. Savaş yıllarında hareketin mali ve idari teşkilatlanmasında önemli görevler üstlendi. Savaş yıllarında üstlendiği görevler, savaş sonrasında Fransız siyasetinde üst düzey görevlere atanmasında etkili oldu.
İkinci Dünya Savaşı’nın ardından kurulan geçici Fransız hükûmetinde Ekonomi ve Maliye Bakanı olarak görev yaptı. 1946 yılında, Charles de Gaulle’ün siyasal çizgisinden farklı bir anlayış benimseyerek Demokratik ve Direniş Sosyalist Birliği’ni (UDSR) kurdu.
Pleven, 1949-1950 yılları arasında Savunma Bakanlığı görevini üstlendi. Temmuz 1950’de Fransa Başbakanı oldu ve 1951 yılına kadar bu görevi sürdürdü. Daha sonra 1951-1952 yılları arasında ikinci kez başbakanlık yaptı. 1952-1954 yılları arasında yeniden Savunma Bakanı olarak görev aldı. 1953 yılında ise UDSR genel başkanlığından ayrıldı.
Pleven Planı
Savunma Bakanlığı döneminde, Avrupa’nın güvenliğini güçlendirmeyi ve yeniden silahlandırılan Batı Almanya’yı ortak bir askerî yapı içinde denetim altına almayı amaçlayan, tarihe Pleven Planı olarak geçen Avrupa Savunma Topluluğu (European Defence Community) önerisini ortaya koydu. Pleven Planı, daha sonra Avrupa savunma ve bütünleşme girişimlerinin öncülerinden biri olarak kabul edildi.
1957 yılında Cumhurbaşkanı René Coty tarafından yeniden hükûmeti kurmakla görevlendirilmesi teklif edildi; ancak bu teklifi kabul etmedi. 1958 yılında Dördüncü Cumhuriyet’in son Dışişleri Bakanı olarak görev yaptı.
1969-1973 yılları arasında Adalet Bakanlığı görevini yürüten Pleven, 1974-1976 yılları arasında Bretonya Bölge Konseyi Başkanlığı yaptı.
13 Ocak 1993 tarihinde, 91 yaşında kalp krizi sonucu yaşamını yitirdi.